Industri tanah jarang dimulai pada tahun 1880-an. Pada saat itu, thorium perlu diekstraksi dari monasit (thorium dan mineral tanah jarang) untuk produksi penutup lampu uap, dan tanah jarang merupakan produk sampingan yang tidak berguna. Pada awal abad ke-20, tanah jarang telah diterapkan secara bertahap di berbagai bidang seperti batu api, batang busur karbon, pewarna kaca, dan bubuk pemoles. Pada saat yang sama, lampu listrik menggantikan lampu uap, mengakibatkan translokasi utama dan sekunder thorium dan tanah jarang selama pengolahan monasit. Selama Perang Dunia II, thorium diproduksi dalam jumlah besar karena permintaan akan teknologi nuklir, dan tanah jarang menjadi produk sampingan dari pemrosesan monasit, namun kemurniannya tidak tinggi dan penerapannya tidak meluas. Pada tahun 1950-an, karena keberhasilan penerapan teknologi baru seperti pertukaran ion dan ekstraksi pelarut dalam pemisahan dan pemurnian tanah jarang, kemurnian produk tanah jarang meningkat dan harga menurun. Pada tahun 1960-an, tanah jarang digunakan sebagai katalis untuk perengkahan minyak bumi dan menghasilkan bubuk fluoresen; Munculnya magnet permanen kobalt tanah jarang pada tahun 1970-an dan penambahan unsur tanah jarang dalam pembuatan baja semuanya mendorong pesatnya perkembangan industri tanah jarang. Tiongkok memproduksi semua logam tanah jarang kecuali promethium pada akhir tahun 1950an dan memulai produksi industri pada awal tahun 1960an. Promethium diproduksi pada tahun 1972.